Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой порядок и дисциплина становятся смыслом существования. Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам.
Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах отделения давно забытое чувство протеста. Однако сестра Рэтчед, обладающая железной волей, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт. Между ними разворачивается напряжённое противостояние, где каждая сторона отстаивает свои принципы и право на контроль над умами и душами обитателей клиники.
